早在西汉时期，中央王朝就在“西南夷”地区设置4个郡

  早在西汉时期，中央王朝就在“西南夷”地区设置4个郡，其中的牂牁郡设于汉武帝元鼎六年（公元前111年），辖17县，境内（今红河州内）有同并县（今弥勒市北部至石林彝族自治县一带）、漏江县（今泸西县一带）、西随县（今金平县一带）、进桑县（今屏边至河口县一带）；益州郡设于汉元封二年（公元前109年），辖24县，境内有律高县（今弥勒县西南至建水县曲江镇）、贲古县（今蒙自、个旧一带）、毋棳县（今开远、建水一带）、胜休县（今石屏县、峨山县等地）、来唯县（今红河、元阳、绿春、金平县西部、 包括越南莱州省西北部）。

  东汉时，牂牁郡辖境范围与西汉同，只是将进桑县改为进乘县，将原益州郡西部6县划归新设的永昌郡，将来唯县并入西随县。

  三国时期，诸葛亮在两汉的基础上对郡县的设置进行调整：改益州郡为建宁郡，原益州郡所属的胜休县及贲古县划归新设的兴古郡，还把进乘县、西随等6县划归兴古郡；毋棳县改称西丰县，也归兴古郡；原属牂牁郡的毋单（今华宁盘溪至弥勒西部）、同并、漏江等县划归建宁郡。

  西晋泰始六年（270年），晋武帝将益州所辖的建宁、兴古、云南、永昌4郡划出单独设置宁州。

  公元589年，隋灭南朝陈，统一南北分裂的中国，在今曲靖设南宁州总管府。

唐武德五年（622年），改交趾郡为交州。 

唐武德七年（624年），改南宁州总管府为都督府，贞观元年（627年）废。

唐调露元年（679年）于交州设安南都护府，驻今越南河内。今红河州东南部的屏边、蒙自、河口县属安南都护府。南诏前期拓东节度的南部控制区只达今红河以北，红河以南的今红河、元阳、绿春、金平等县之地，东南部的今蒙自、屏边、河口、马关、文山等地仍然是唐朝安南都护府的管辖范围。